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Il romanzo inizia con il ballo organizzato dagli Edwards, famiglia benestante, cui partecipa Emma Watson in rappresentanza della sua più modesta famiglia. Al ballo Emma viene notata dal signorotto del luogo Lord Osborne, dallo "sciupafemmine" Tom Musgrave ma anche dal discreto quanto affascinante
pastore Howard. La quiete domestica di Emma e sua sorella Elisabeth, che vivono con l'anziano padre ammalato, è inoltre interrotta dall'arrivo del fratello Robert e della sua ricca e presuntuosa moglie Jane che hanno riaccompagnato a casa l'altra sorella Margaret. Altri due fratelli sono lontani da casa in cerca di fortuna, anche se in modi diversi: Sam come medico, Penelope a caccia di un marito vecchio e ricco... Il romanzo e' rimasto incompiuto a causa della morte del padre dell'autrice, nel 1805. Nella caratterizzazione dei personaggi e nelle ambientazioni si riconoscono comunque un po' tutti gli altri romanzi della Austen.
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